非關生理，大腦是如何在發育過程中，決定我們的性向

大部分的動物，包括人類，

都是胎兒在母體的某段時間，開始決定大腦性別是男性還是女性。因此，可以說大腦性別的調控是後天的，而非先天由基因所決定的(基因決定了你的生理是男生還是女生)。但直到現在，在發育過程中，大腦是藉由什麼機制來決定性向是男性還是女性仍舊不清楚。

馬里蘭醫學大學的藥學系主任(University of Maryland School of Medicine (UM SOM))，Margaret McCarthy教授就對於這個問題非常感興趣。McCarthy教授發現在大腦中，一個叫做DNA甲基轉移酶(DNA methyltransferases)的酵素，簡稱Dnmts，就是調控大腦性別決定的關鍵(Dnmts的作用是藉由甲基化DNA來抑制基因的表現)。這項研究被發表在科學期刊Nature Neuroscience。

紅色區塊即為視前區

過去的研究認為，在胎兒發育過程中，會有某段特殊的時區，在這個時區當中，會有某個未知的機制去決定大腦的性向。如果超過這段時區，就沒有辦法再重新更改大腦的性別。但McCarthy教授的研究證實，即便超過這個時區依舊有辦法使新生雌鼠的大腦性別轉化為公鼠。McCarthy教授將Dnmts的抑制劑注入了新生母鼠中決定大腦性別的腦區中，這個區域我們稱為視前區(Preoptic area) 。即便注入抑制劑的時間已經超過性別決定的時區(一般認為是在胎兒期)，但在注入一個星期之後，母鼠的大腦開始有了顯著的改變，開始擁有公鼠的大腦特徵(像是腦容量增加)。並且整體行為也開始有了改變，有著公鼠的行為模式，連交配行為也跟公鼠一樣。

McCarthy教授說道，雖然生理上，他還是一隻母鼠，但在心理上，以及行為模式上，繁殖模式上都跟公鼠一樣。這項研究找到了調控大腦性向的關鍵，以及證實即便出生後，仍舊可以改變大腦性向。但為什麼Dnmts可以調控大腦的性向呢？

大腦中有一種免疫細胞，叫做神經膠細胞(Microglia)，其正常功能在吞噬壞死的細胞或是外來病原。但最新的研究發現神經膠細胞所分泌的前列腺素(Prostaglandins)，就是決定大腦性向的關鍵，它會促進大腦的男性化。McCarthy教授發現，在大腦中的Dnmts，會去調控跟神經膠細胞以及免疫反應調控有關的基因。這有可能就是為什麼Dnmts能調控大腦的性向的原因。但更多的實驗仍在繼續中。

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參考資料：

1．Brain feminization requires active repression of masculinization via DNA methylation. Nat Neurosci. 2015 May;18(5):690-7.

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